Первые беспроводные телефонные системы появились в США в 1970-е годы. Основанные на технологии, разработанной в лабораториях Белла компании АТ&Т, эти системы были аналоговыми, работали в ограниченном диапазоне частот и могли одновременно обрабатывать только небольшое число вызовов. Их использовали в основном для обеспечения безопасности и усиления силовых структур. Основной недостаток таких систем состоял в том, что они не могли поддерживать связь непрерывно при перемещении абонента от одной базовой станции к другой.
Потребность в мобильной передаче голоса непрерывно росла в течение 1970-х годов; нужны были новые методы, которые обеспечили бы одновременную работу большого числа пользователей в одной «соте» и мобильность между «сотами».
Располагая «соты» в пределах одного километра друг от друга, операторы создали системы, которые впервые смогли передавать звонок из одной «соты» в другую при том, что абонент движется, не прерывая разговора. Первую систему типа AMPS (Advanced Mobile Phone Service — услуга развитой мобильной телефонии) создала компания АТ&Т в Чикаго в 1979 году. Аналогичные системы были развернуты в Европе и Японии в начале 1980-х годов. Сегодня мы говорим о таких сетях как о первом поколении сетей мобильной связи.
Сети первого поколения не раскрывали весь потенциал беспроводных технологий. Довольно быстро потребность в мобильной связи стала превышать имеющуюся полосу пропускания, что пришло к потере соединения. В 1981 году сотовая сеть Нью-Йорка могла одновременно обслуживать только 24 абонента, поэтому общая база абонентов была ограничена 700 пользователями. Подобное ограничение приводило к тому, что мобильная связь была доступна только небольшой группе «избранных». Кроме того, первые мобильные телефоны были крупногабаритными и весьма тяжелыми. Тем не менее интерес к мобильной телефонии постоянно рос, и сетевые операторы стремились модернизировать свои сети, чтобы удовлетворить повышенный спрос.
Самой большой помехой на пути дальнейшего развития сети была легитимность частоты. Изначально правительства разных стран планировали использовать радио для военных целей и обеспечения безопасности. Как беспроводной спектр регулировался государством, для общества оставалось тайной. Сталкиваясь со стремительным развитием беспроводных технологий во всем мире, правительственные круги были вынуждены разрабатывать правила выделения беспроводного спектра для его использования широкими слоями населения.
В 1980-е годы США и остальные страны мира приняли разные стратегии распространения новых беспроводных сетей. В Европе и Азии было решено развивать единый стандарт беспроводной передачи голоса (Global System for Mobile communications — GSM), а в США действовали конкурирующие стандарты. Эта ситуация будет подробно обсуждаться в следующем разделе. В то время на существование двух принципиально разных путей развития не обращали внимания ни политики, ни технологи. Только в XXI веке разница стратегий проявилась в полной мере, поскольку из за повсеместного распространения мобильной связи возникла потребность в глобальной беспроводной сети. К сожалению, оказалось, что быстро решить возникшие проблемы не удастся.
Ввиду несомненного успеха систем AMPS правительство США столкнулось с необходимостью выделить дополнительный ресурс радиочастотного спектра для беспроводных коммуникаций. Перед американской Федеральной комиссией по телекоммуникациям (Federal Communications Commission, FCC) была поставлена задача выработать процедуру лицензирования радиоспектра для удовлетворения запросов рынка. Весной 1981 года FCC огласила свое намерение выделить полосу частот в 40 МГц в главных промышленных и городских регионах США. Это был очень существенный шаг в плане развития коммуникационной емкости. Такая полоса спектра давала возможность организации 666 каналов сотовых коммуникаций в каждом регионе. По сравнению с имеющимися до тех пор 44 каналами это был настоящий «квантовый скачок» в сторону увеличения емкости. Изначально FCC стремилась обеспечить мобильной сотовой связью крупные города США, но в конечном счете такая сеть должна была охватывать все 300 промышленных регионов страны.
Чтобы создать конкуренцию на рынке, FCC выдала по две лицензии на каждый участок: одну — местной телефонной компании, другую — беспроводной компании. Что не менее важно, FCC изначально не обращала никакого внимания на техническую сторону: победитель на аукционе лицензий мог развертывать сеть на основе любой технологии. Подобное решение очень характерно для политики невмешательства в экономику администрации Рональда Рейгана (Ronald Reagan). Кроме того, здесь сказался и недавний правительственный антимонопольный раздел компании АТ&Т.
По мнению FCC, наличие двух операторов в каждом регионе гарантировало конкуренцию на телекоммуникационном рынке и препятствовало появлению национального монополиста сотовой связи. После раздела АТ&Т в 1982 году стало ясно, что беспроводной рынок будут создавать несколько новых игроков, но уж никак не АТ& Т. Эта фирма даже не участвовала в первом аукционе лицензий на частоты, оставив рынок открытым для новых предпринимателей. Когда в 1993 году АТ&Т все же вышла на рынок сотовой связи благодаря приобретению компании McCaw Cellular, это стоило ей более 12 млрд. долларов.
С 1983 года FCC начала выдавать лицензии на разворачивание сетей в основных регионах США. В октябре того же года Ameritech — одна из семи компаний, образовавшихся после раздела АТ&Т, запустила первую коммерческую систему сотовой связи в Чикаго и очень быстро привлекла 3000 абонентов. Первые сети были аналоговыми; благодаря вышеупомянутой политике невмешательства со стороны FCC развитию совместимых сетей практически не уделялось внимания.
В течение 1990-х годов беспроводные технологии наконец-то завоевали достойное место на рынке. В начале 60-х годов один из основателей компании Intel Гордон Мур (Gordon Moore) предсказал, что число транзисторов, располагаемых на одном чипе, будет возрастать вдвое примерно каждые 18 месяцев. Со временем оказалось, что это предсказание выполняется на удивление точно. В 1990-е годы действие «закона Мура» привело к появлению быстрых и недорогих чипов для персональных компьютеров и сотовых телефонов; дешевели и другие компоненты телефонов. Кроме того, сети продолжали расширяться, улучшалось качество передачи и приема сигнала. Аппараты, которые прежде стоили более 3000 долларов и свидетельствовали о принадлежности их владельца к элите, теперь стали достоянием масс.
В 1991 году стала предлагать свои услуги первая коммерческая GSM-сеть в Скандинавии. Первый оператор за пределами Европы, а именно в Австралии, появился через год. GSM и другие сетевые стандарты (TDMA, CDMA, а также PDC- Personal Digital Communication, «персональная цифровая коммуникациях») известны сегодня как сети второго поколения (2G).
В 1992 году было заключено первое международное роуминговое соглашение между двумя европейскими операторами — Vodafone и Telecom Finland, позволившее их абонентам пользоваться услугами обеих сетей. Изначально приняв единый технологический стандарт, европейцы получили возможность путешествовать по Европе и везде пользоваться одним мобильным телефоном, чего в США не удавалось реализовать еще шесть лет. Как следствие, в середине 90-х годов наблюдался устойчивый рост числа пользователей сетей GSM.
Даже в Европе, где правительства поддерживали традиционные телефонные монополии, конкуренция существовала и весьма способствовала широкому распространению беспроводных услуг. Рассмотрим ситуацию в Польше в конце 90-х годов. Когда социалистический лагерь распался в конце 80-х, большинство стран Варшавского договора пошло по капиталистическому пути развития и стало привлекать западных инвесторов, стремящихся сделать бизнес на новых развивающихся рынках. Несмотря на стремительное движение стран бывшего соцлагеря к свободной рыночной конкуренции, переход на новые технологии и услуги осуществлялся гораздо медленнее. По состоянию на 1997 год жителям Польши приходилось ждать четыре года, чтобы установить новый проводной телефон, и на сто человек населения было всего 13 таких телефонов, в то время как на Западе — 50. Разумеется, беспроводная связь при этом оказывалась как нельзя кстати не надо было долго ждать появления домашнего телефона. В результате сегодня многие поляки пользуются беспроводной связью и просто не думают о проводной линии у себя дома.
Хотя польское правительство выдало всего две GSM-лицензии в Польше (Era GSM и Plus GSM), эти операторы очень агрессивно конкурируют друг с другом. Табл. 1.1 наглядно демонстрирует результаты этой конкуренции уже в первые месяцы эксплуатации сетей GSM в Польше. Вначале сотовые телефоны стоили не дешевле 300 долларов, и за подключение приходилось платить столько же. Но уже через шесть месяцев цена подключения снизилась до 1 доллара, телефоны тоже заметно подешевели, и в результате число подписчиков стало насчитывать десятки тысяч.
В США, наоборот, общенациональный роуминг было трудно организовать. Благодаря политике FCC сформировался сотовый рынок с разными технологиями и наличием конкурентов в каждом регионе. Если взаимодействие GSM-сетей обеспечивается просто, то связь между американскими сотовыми сетями, построенными на основе различного оборудования и переключателей, — процесс длительный и сложный. Более того, местные операторы не видят для себя выгоды в организации роуминга и, напротив, больше заинтересованы в защите своего локального рынка, чем в предложении общенациональных услуг. Такая ситуация сохранялась вплоть до конца 1990-х годов, когда АТ&Т Wireless и Sprint PCS предложили своим пользователям тарифные планы с общенациональным роумингом — примерно через шесть лет после того, как GSM-роуминг появился в Европе.
Вдобавок к расширяющимся сетям, которые передают голос, в 90-е годы появились многочисленные беспроводные сети, ориентированные только на передачу текстовых данных, в частности пейджинговые системы. Они существовали с 60-х годов, но их использование ограничивалось некоторыми вертикальными рынками, например в областях охраны правопорядка и медицины. Подобные системы были односторонними и могли посылать только сигнал типа звонка. Начиная с начала 90-х годов операторы стали активно совершенствовать такие сети, расширять их функциональность, обеспечивая возможность двусторонней связи и передачу буквенных и цифровых сообщений. Как и в случае с мобильной голосовой связью, на рынке пейджинга быстро образовались два конкурирующих стандарта: один— европейский (Ermes), а второй — для остального мира (FLEX). Главное различие между ними заключалось в том, что Ermes был сформирован по типу GSM в результате сотрудничества многих операторов по всей Европе, а FLEX задумывался и разрабатывался американским гигантом — Motorola.
Пейджинг стремительно охватывал все отрасли (особенно в небогатых регионах), поскольку его использование обходилось существенно дешевле мобильной голосовой связи. В скором времени пейджинговая связь широко распространилась на таких вертикальных рынках, как транспорт и строительство.
В 1990-е годы появились и другие сети, ориентированные только на передачу данных. В 1992 году США начали создавать новую беспроводную пакетную сеть для передачи данных под названием CDPD (Cellular Digital Packet Data — сотовые цифровые пакетные данные). CDPD обеспечивала достаточно высокую скорость передачи (до 19,2 Кб/с) и использовала протокол ТСР/IP (Transmition Control Protocol/Internet Protocol), обеспечивающий прямую совместимость с Internet. CDPD была разработана с тем расчетом, чтобы можно было работать на оборудовании AMPS-сети, поэтому инфраструктура для CDPD обходилась недорого. До конца ХХ века CDPD-сети покрывали 50 крупнейших промышленных районов в США и насчитывали более 10 млн. абонентов — в основном на таких рынках, как транспорт, управление складскими запасами и обмен сообщениями.
Кроме создания беспроводных сетей передачи данных на дальние расстояния, предпринимались попытки сформировать стандарты беспроводной связи на средних (менее 100 м) и коротких расстояниях. Еще до конца 1990-х годов эти замыслы воплотились в стандартах беспроводных LAN и Bluetooth.
В самом разгаре революции беспроводной связи вышла на сцену еще одна технология, «подрывающая традиции», — World Wide Web, Всемирная паутина. На первом этапе своего коммерческого развития Паутина управлялась компанией Netscape Communication Corp. среди пользователей разгорелись такие страсти, каких еще не видела история. Обитатели Internet были в восторге от того, что можно получать доступ к необъятным хранилищам информации и устанавливать связь с другими людьми по всей планете — впрочем, только при наличии очень мощного компьютера.
Далеко не сразу появилась идея работы в Сети при помощи беспроводных устройств. Одним из новаторов в этой области была компания Unwired Planet, основанная в 1995 году и получившая в декабре того же года патент США на реализацию интерактивного доступа в Internet с применением беспроводного устройства.
Задумка была крайне проста: подобно тому как компания Netscape открыла Сеть миллионам людей при помощи своего браузера, Unwired Planet собиралась использовать собственный браузер. В течение двух лет удалось убедить фирмы Ericsson, Nokia, Motorola создать WAP-форум и перевести в коммерческое русло концепцию беспроводного доступа к Сети с мобильного устройства. К концу 1997 года более 90 компаний присоединились к WAP-форуму. Это был не просто комитет по разработке технологии, а промышленно-торговая ассоциация, в цель которой входили продвижение и развитие беспроводной Internet-связи. Первая спецификация стандарта WAP 1.0 была выпущена в конце 1997 года и окончательно утверждена в середине 1998 года.
Как и сети беспроводной передачи голоса десять лет назад, беспроводные Internet-технологии очень медленно привлекали пользователей. На самом раннем этапе развития WAP эту услугу Pocket Net стала предлагать компания АТ&Т Wireless, но абоненты пользовались ею крайне неохотно. Работала дилемма «что раньше: курица или яйцо?» Использование услуг WAP требовало новых терминалов и инфраструктуры, но производители терминалов и сетевые операторы не стремились вкладывать средства в их изготовление, пока спрос на новые услуги не станет достаточно высоким. А повышение спроса было очень сложно прогнозировать, так как потребители не могли определить своего отношения к новым услугам, не имея в распоряжении терминалов.